Qué pasó
- Veintidós investigadores, con Xiong, Li, Jin y Huang entre los autores, publicaron el 5 de noviembre de 2026 en Science un condensado de Bose-Einstein creado a bordo de la estación espacial china Tiangong.
- El condensado contiene 2,0 × 10⁴ átomos y alcanza una temperatura equivalente de 9,7 picokelvin, con un margen de -2,7 a +3,2.
- El tiempo de expansión libre, durante el cual la nube de átomos se deja evolucionar sin confinamiento, llegó a 7 segundos.
- A diferencia de los registros anteriores, obtenidos con trampas magnéticas sobre chips atómicos, este experimento usa una trampa óptica de dipolo.
Por qué importa
- Las plataformas de átomos ultrafríos permiten pruebas de física fundamental y mediciones de precisión con interferometría atómica.
- La microgravedad extiende el tiempo durante el cual se puede observar la nube, algo imposible en un laboratorio terrestre, donde los átomos caen.
- La trampa óptica ofrece mejor acceso óptico y permite condensar átomos magnéticos y no magnéticos, una flexibilidad que la trampa magnética no tiene.
El dato
9,7 picokelvin. Un picokelvin es la billonésima parte de un grado sobre el cero absoluto. El registro previo informado en este tipo de sistema era de 38 picokelvin, con 2 segundos de expansión libre.
Contexto
El condensado de Bose-Einstein es un estado de la materia en el que miles de átomos muy fríos se comportan como una sola entidad cuántica. Para llegar a esas temperaturas hay que atrapar los átomos y retirar los más energéticos, y después soltarlos para medir cómo se expanden: cuanto más lenta es la expansión, menor es la temperatura equivalente.
Una trampa óptica de dipolo retiene los átomos con luz láser enfocada, en lugar de usar campos magnéticos, y por eso no distingue entre especies magnéticas y no magnéticas. Los sistemas de este tipo no se habían usado antes para preparar gases degenerados en condiciones de microgravedad, según el artículo. Los autores plantean que este resultado puede impulsar una nueva generación de experimentos en simulación cuántica y medición de precisión en el espacio.
En Mamífero seguimos la física fría y cuántica. Contamos que Northwestern suspendió un positrón solo y que Columbia atrapó ondas de electrones en un metal por interferencia. También que un ion atrapado corrigió sus propios errores y que Grenoble fabricó una fuente de fotones hecha solo de silicio.
Qué viene
- Los autores proyectan experimentos de simulación cuántica y metrología a bordo de la estación.
- Una expansión más larga permitiría interferómetros atómicos más sensibles.
- Queda por ver si otras plataformas espaciales replican el resultado con trampas ópticas.
Cierre
Enfriar materia hasta casi el cero absoluto es difícil; mantenerla quieta el tiempo suficiente para mirarla, más todavía. En órbita, siete segundos de caída libre resuelven buena parte del problema.
Fuentes
- Xiong, Li, Jin, Huang y otros, “Quantum gases below 10 picokelvin in space”, Science, 5 de noviembre de 2026, DOI 10.1126/science.aea5324. La nota se basa en el resumen del artículo.
- Imagen de portada: Shujianyang, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons
Editado por Rodrigo Cornejo. Quiénes escriben las notas
