Qué pasó
- Siete investigadores, con Cai, Yang, Liu y Ma entre los autores, publicaron el 4 de noviembre de 2026 en PNAS un trabajo que identifica el manejo de lodos cloacales como una fuente grande de mercurio a la atmósfera.
- El tratamiento de aguas servidas reduce mucho la contaminación por mercurio en ríos y lagos, pero no la elimina: una parte queda en los lodos.
- Según el estudio, en China esos lodos emitieron 42 megagramos de mercurio en 2024, con un margen que va de 32 a 60.
- Esa cifra supera el 10% de las emisiones nacionales de origen humano y la ubica en tercer lugar, detrás de la producción de cemento y la fundición de metales no ferrosos.
Por qué importa
- El mercurio es un contaminante que viaja lejos en la atmósfera y se acumula en las cadenas alimentarias, sobre todo en peces.
- El trabajo describe un traspaso de contaminación entre medios: lo que se saca del agua termina en el aire si el lodo se incinera o se composta.
- Si una fuente de este tamaño no está en los inventarios, los balances internacionales quedan incompletos.
El dato
Casi mil veces. Es cuánto crecieron estas emisiones desde la década de 1970, según el estudio, impulsadas por la expansión rápida de la incineración, la codisposición y el compostaje de lodos.
Contexto
Los autores subrayan dónde ocurren estas emisiones: se concentran en zonas urbanas densamente pobladas, justo donde vive más gente. Es una diferencia importante respecto de otras fuentes industriales, que suelen estar más alejadas de las ciudades.
El punto de fondo es incómodo para la política ambiental: el tratamiento de aguas servidas es una medida de sostenibilidad que funciona, y aun así arrastra un efecto no previsto. Por eso el equipo pide incorporar la disposición de lodos al balance de mercurio del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente y a las evaluaciones del Convenio de Minamata, el tratado internacional sobre este metal.
En Mamífero seguimos la contaminación y sus rutas. Contamos que el humo del incendio Eaton tuvo 50 veces más plomo y que más algas en el Ártico arrastrarán más contaminantes persistentes al fondo. También que Singapur convierte residuos de cadmio en ánodos para baterías y que químicos de Berlín desarman la silicona para reciclarla.
Qué viene
- La propuesta concreta es que los inventarios internacionales incluyan esta fuente.
- Falta medir qué ocurre en otros países con sistemas de tratamiento en expansión.
- La elección entre incinerar, compostar o disponer los lodos pasa a tener una consecuencia atmosférica medible.
Cierre
Limpiar el agua no hace desaparecer el mercurio: lo traslada. Este estudio pone cifras a ese traslado y pide que los tratados lo cuenten.
Fuentes
- Cai, Yang, Liu, Ma y otros, “Municipal sludge disposal emerges as a major, hidden, and rapidly growing atmospheric mercury source”, PNAS, 4 de noviembre de 2026, DOI 10.1073/pnas.2616833123. La nota se basa en el resumen del artículo.
- Imagen de portada: Marcos von Sperling, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons
Editado por Rodrigo Cornejo. Quiénes escriben las notas
