Qué pasó
- Investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech) y de la Universidad de California en Davis publicaron en línea el 28 de octubre de 2026 en Science Advances un análisis de los metales tóxicos en el aire durante el incendio Eaton, que afectó la zona de Los Ángeles en enero de 2025.
- Usaron mediciones en tiempo real de elementos traza en el aire y siguieron hora a hora la evolución de la columna de humo mediante la razón entre potasio y plomo.
- Frente al humo de incendios forestales, la columna urbana tuvo más de 50 veces más plomo, 7 veces más halógenos y 3 veces más arsénico.
- Durante el período de mayor quema de estructuras, estiman que unos 7 millones de residentes, en un rango de 4,3 a 8 millones, respiraron concentraciones de plomo de 24 horas superiores a 50 nanogramos por metro cúbico.
Por qué importa
- El humo de incendios urbanos es químicamente distinto del de los incendios en vegetación, pero ha recibido poca atención. La mayoría de los estudios de calidad del aire se han enfocado en el humo forestal.
- La mezcla tóxica proviene de la quema de vehículos, aparatos electrónicos y materiales de construcción, un combustible muy distinto de la vegetación.
- Los autores sostienen que esta forma de contaminación exige revisar los marcos de exposición y los protocolos de emergencia, porque los incendios avanzan cada vez más sobre las ciudades.
El dato
80 veces. Es cuánto superó el plomo en el aire su nivel de fondo durante la quema de estructuras, según la estimación del estudio.
Contexto
La razón entre potasio y plomo permitió distinguir en qué momento el fuego quemaba casas y cuándo pasaba a la vegetación. El potasio abunda en el humo de plantas; el plomo, en el de materiales urbanos.
El estudio aporta datos a una discusión que también importa en ciudades latinoamericanas expuestas a incendios en la interfaz urbano-forestal. En Mamífero hemos seguido contaminantes que viajan por el aire y el mar: más algas en el Ártico arrastran más contaminantes persistentes al fondo, los isótopos del aire de Pozzuoli delatan el CO2 del volcán bajo la ciudad y sedimentos del Báltico pierden su capacidad de retener sulfuro. En pronóstico, un método de aprendizaje automático duplicó la habilidad de la IA de ECMWF a semanas.
Qué viene
- Las autoridades sanitarias pueden usar estas cifras para evaluar la exposición de la población y decidir si hacen seguimiento de plomo en sangre.
- Los autores piden protocolos de emergencia específicos para incendios urbanos, como recomendaciones sobre mascarillas o permanencia en interiores.
- Medir los metales en tiempo real durante futuros incendios permitirá alertar a la población mientras el fuego sigue activo.
Cierre
Un incendio que entra en una ciudad quema autos, cables y techos, no solo árboles. El humo de Eaton lo demostró con plomo y arsénico en el aire de millones de personas. Las reglas de respuesta siguen pensadas para el humo del bosque.
Fuentes
- Baliaka, H. D., Ward, R. X., Raffuse, S. M. y otros, “Fire at the boundary: Airborne toxic metals from the 2025 Los Angeles urban firestorm”, Science Advances, publicado en línea el 28 de octubre de 2026, DOI 10.1126/sciadv.aei4455. Fecha y resumen confirmados en Crossref.
- Imagen de portada: Matt Muller, HLCO 509, USDA Forest Service, dominio público, vía Wikimedia Commons
Editado por Rodrigo Cornejo. Quiénes escriben las notas
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