Qué pasó
- Dos investigadores, Hathaway y Coleman, publicaron el 6 de noviembre de 2026 en PNAS un estudio sobre cómo el cerebro humano procesa los olores en relación con la respiración.
- Registraron al mismo tiempo la respiración nasal y la actividad cerebral con electroencefalografía en 17 participantes.
- Presentaron olores naturales, menta, orégano y pomelo, sincronizados con el ciclo respiratorio de cada persona.
- Descubrieron que la actividad cerebral provocada por el olor se organiza según la fase de la respiración y no según el tiempo absoluto.
Por qué importa
- El olfato es clave para la percepción, la memoria y la emoción, pero su base neuronal en humanos se conoce poco.
- Los análisis tradicionales alinean la actividad con el momento en que llega el estímulo. Como la duración de cada respiración varía, ese método puede ocultar patrones.
- Los autores concluyen que respirar con naturalidad estructura la dinámica de la corteza olfativa.
El dato
0,79, 0,67 y 0,62. Son las áreas bajo la curva con que se pudo detectar menta, orégano y pomelo a partir de las firmas cerebrales, usando validación que deja a un participante fuera cada vez. Un valor de 0,5 equivale al azar, de modo que la detección fue clara con menta y modesta con pomelo.
Contexto
Las respuestas, llamadas perturbaciones espectrales relacionadas con el evento y fijadas a la fase respiratoria, aparecieron en regiones frontales y temporales durante la primera respiración tras el estímulo. Las firmas más discriminativas fueron la actividad en banda theta durante la inhalación y en banda alfa durante la exhalación.
Esos patrones quedaban ocultos en los análisis alineados con el tiempo, justamente por la variabilidad natural en la duración de cada respiración. Como la detección funcionó con personas que el modelo no había visto, los rasgos ligados a la fase se generalizan entre individuos.
Para conectar la actividad neuronal con la experiencia, los autores midieron el reconocimiento del olor con descripciones libres puntuadas por similitud semántica, sin depender de que la persona nombrara el olor, algo que algunas poblaciones tienen afectado. Según el resumen, el reconocimiento conductual siguió la misma jerarquía que la decodificación neuronal. Con 17 personas y tres olores, el resultado es una primera señal que necesita replicarse.
En Mamífero seguimos la neurociencia básica. Contamos que el cerebro elimina cerca del nacimiento las neuronas con genomas muy alterados y que tres neuronas bastan para generar el ritmo con que camina una mosca. También que comunidades qom de Argentina perdieron 35 minutos de sueño en una década y que el plomo daña la memoria de largo plazo al alterar el equilibrio redox mitocondrial.
Qué viene
- Replicar el resultado con más personas y más olores diría si la organización por fase se sostiene.
- Los estudios de olfato podrían alinear sus análisis con la respiración en lugar del tiempo.
- Los autores sugieren que el enfoque ayuda a evaluar el olfato sin depender de que la persona nombre el olor.
Cierre
El cerebro no cuenta los olores en segundos, sino en respiraciones. Si se mide con el reloj equivocado, parte de la señal se pierde.
Fuentes
- Hathaway y Coleman, “Respiratory phase orchestrates human olfactory cortical dynamics”, PNAS, 6 de noviembre de 2026, DOI 10.1073/pnas.2619920123. La nota se basa en el resumen del artículo.
- Imagen de portada: Ivar Leidus, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons
Editado por Rodrigo Cornejo. Quiénes escriben las notas
