何が起きたか
新しい研究によると、マヤ人は、朱色の顔料の元になる赤い硫化水銀の鉱物、辰砂をあまりに大量に使ったため、湖や水路を汚染した可能性が高い。研究者らはメキシコの堆積物コアから、極端に高い水銀濃度を見つけた。マヤ人はほぼあらゆるものを赤く塗った。彫刻、記念碑、壁、広場、陶器、そして葬儀での死者までもだ。
なぜ重要か
辰砂の問題は、塗料が水に流れ込むと、嫌気性細菌がそれをメチル水銀に変えることだ。メチル水銀は毒性が非常に強く、食物連鎖で蓄積する形態である。マヤ人は淡水漁業や淡水の貝類に大きく頼っていた。筆頭著者で、アラバマ州にあるオーバーン大学の古陸水学者Matthew Watersは、人々は水の色が奇妙に変わり、たとえばタンパク源としての魚など、水の生産性が落ちるのを目にしただろうと述べた。
数字で見る
これまでの研究でも、マヤ地域の南部高地と中南部の低地で高い水銀が記録されていた。今回の研究は、湖の堆積物を調べている。
背景
マヤ人にとって、赤は太陽、血、生命を表した。辰砂のほかに、赤色オーカーも使った。その色は、毒性のない鉄鉱物である赤鉄鉱に由来する。赤い塗料への需要には環境面の代償があり、堆積物がその記録を残していた。Watersは、堆積物が古代の水の記録庫であり、文字や遺跡には現れない影響を明らかにする助けになると指摘した。関連する話題として、Mamíferoは都市の下水汚泥は、計上されている以上の水銀を排出する、UbiQDが単一光子源で20万米ドルを獲得、除去した炭素のリスクを1つの数字で表す提案、ニッケル触媒が排ガス中の低濃度CO₂を還元するを掲載している。
今後
研究者らは、より多くの湖を比較し、水銀の増加を正確に年代測定して、建設がより盛んだった時期と結びつけたいだろう。健康や漁業への影響も、これから測定される必要がある。
まとめ
この事例は、金属による汚染が昔からの営みであり、数千年後にも読み取れる痕跡を残したことを示している。
出典
- Live Science、オーバーン大学の研究に関する記事（2026年11月9日閲覧）。
- カバー画像：Thomas Gann（トレース図）、Santaの作者不詳のポストクラシック期マヤの絵師、パブリックドメイン、Wikimedia Commonsより
編集：Rodrigo Cornejo。選定と検証の方法：ノートを書いているのは誰か。
