Qué pasó
Los mayas usaron tanto cinabrio, el mineral rojo de sulfuro de mercurio que da el pigmento bermellón, que habrían envenenado sus lagos y cursos de agua, según un nuevo estudio. Los investigadores encontraron niveles extremos de mercurio en núcleos de sedimento en México. Los mayas pintaban casi todo de rojo: esculturas, monumentos, muros, plazas, cerámica y también a los difuntos en los funerales.
Por qué importa
El problema del cinabrio es que, al escurrir la pintura hacia el agua, bacterias anaerobias lo transforman en metilmercurio, una forma muy tóxica que se acumula en la cadena alimentaria. Los mayas dependían mucho de la pesca de agua dulce y de los mariscos de agua dulce. El autor principal, Matthew Waters, paleolimnólogo de la Universidad de Auburn, en Alabama, dijo que habrían visto un cambio extraño en el color del agua y una caída de su productividad, por ejemplo en los peces como fuente de proteína.
El dato
Estudios previos ya habían registrado mercurio alto en las tierras altas del sur y en las tierras bajas del centro-sur maya; este trabajo mira sedimentos de lagos.
Contexto
Para los mayas, el rojo representaba el sol, la sangre y la vida. Junto al cinabrio usaban ocre rojo, que debe su color a la hematita, un mineral de hierro no tóxico. La demanda de pintura roja entonces tuvo un costo ambiental, y los sedimentos conservaron el registro. Waters contó con sedimentos como archivo de las aguas antiguas, algo que ayuda a ver efectos que los textos y las ruinas no muestran. Sobre temas cercanos, Mamífero publicó Los lodos cloacales emiten más mercurio del contabilizado; UbiQD recibe US$ 200.000 para una fuente de fotones únicos; Proponen medir con una cifra el riesgo del carbono removido y Un catalizador de níquel reduce CO₂ diluido de chimeneas.
Qué viene
Los investigadores querrán comparar más lagos y fechar con precisión los aumentos de mercurio para relacionarlos con los períodos de mayor construcción. También queda por medir qué efectos tuvo en la salud y en la pesca.
Cierre
El caso muestra que la contaminación por metales es una práctica antigua y que dejó marcas legibles miles de años después.
Fuentes
- Live Science: artículo sobre el estudio de la Universidad de Auburn (consultado el 9 de noviembre de 2026).
- Imagen de portada: Thomas Gann (tracings); unknown Postclassic Maya artist(s) from Santa , Public domain, vía Wikimedia Commons
Editado por Rodrigo Cornejo. Quiénes escriben las notas
