Qué pasó
- Siete investigadores, entre ellos Ferrer-Chavez, Wang, Bouman y Freeman, publicaron el 4 de noviembre de 2026 en Nature un método para restar la luz de una estrella en imágenes directas de exoplanetas. Ars Technica lo explicó al día siguiente.
- El método se llama FLIP y arranca de un modelo físico de NIRCam, la cámara infrarroja cercana del telescopio espacial James Webb.
- Optimiza millones de parámetros del modelo mediante diferenciación automática, la misma herramienta matemática que se usa para entrenar redes neuronales, aunque aquí lo que se ajusta es un modelo del instrumento.
- Lo probaron con observaciones reales de tres estrellas: HIP 65426, 51 Eridani y TYC 5899.
Por qué importa
- Para fotografiar un planeta hay que apagar el resplandor de su estrella. Los métodos habituales restan imágenes de referencia, pero el telescopio cambia levemente entre una toma y otra.
- Modelar esas variaciones permite sacar más de cada hora de observación, sin fabricar instrumentos nuevos.
- Los autores plantean que el enfoque podría relajar las exigencias de estabilidad previstas para futuros observatorios, como el Roman y el Observatorio de Mundos Habitables.
El dato
2 a 15 veces. Es la mejora de sensibilidad frente a las técnicas estándar que informa el artículo. Según Ars Technica, en TYC 5899 llegó al factor 15, mientras que en los otros casos la señal sobre ruido subió entre 1,5 y 2 veces.
Contexto
El procedimiento parte de una función de dispersión del punto simulada, es decir, una descripción de cómo el telescopio deforma una fuente puntual de luz. Esa descripción se ajusta con datos de una estrella real y luego se afina sobre la propia imagen científica, porque algunas variables cambian de una observación a otra. En una GPU actual el proceso toma algo más de media hora, indica Ars Technica.
El resultado más visible es la primera detección de 51 Eridani b en 4,3 micras, una longitud de onda útil para rastrear dióxido de carbono. Ninguno de estos planetas se parece a la Tierra: son mundos jóvenes y masivos que todavía conservan el calor de su formación. Bajar el ruido abre la posibilidad de encontrar otros más tenues.
En Mamífero seguimos a Webb y la astronomía. Contamos que Webb midió en 3I/ATLAS metano con 13 veces más deuterio y que el disco de un agujero negro se infla y se hace sombra. También que unas oscilaciones armónicas delataron a un magnetar y que una fulguración X1.5 mostró un campo magnético que se debilita.
Qué viene
- El marco puede extenderse a otros telescopios, en tierra y en el espacio, según los autores.
- Serviría para buscar planetas más viejos o de menor masa, que hasta ahora quedaban bajo el ruido.
- Los autores también proponen usarlo para diagnosticar el comportamiento del propio instrumento.
Cierre
Parte de lo que Webb alcanza a ver dependía del software con que se limpia su imagen. FLIP muestra que a esos datos todavía les quedaba información por entregar.
Fuentes
- Ferrer-Chavez, Wang, Bouman, Freeman y otros, “Imaging exoplanets below the telescope stability limit”, Nature, 4 de noviembre de 2026, DOI 10.1038/s41586-026-11213-z. La nota se basa en el resumen.
- Ars Technica, “Software squeezes more data out of Webb Telescope for imaging exoplanets”, 5 de noviembre de 2026, enlace.
- Imagen de portada: NASA/MSFC/David Higginbotham, dominio público, vía Wikimedia Commons
Editado por Rodrigo Cornejo. Quiénes escriben las notas
