何が起きたか
カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）の天文学者らが、「消える惑星」として知られる初の例を報告した。TOI-2535 bという「ホット・ジュピター」で、恒星のすぐ近くを回るガス惑星だ。地球から約1000光年の距離にある。公転周期は8.25日で、太陽の周りを88日で回る水星の約10倍の速さになる。NASAのTESS宇宙望遠鏡は7年間、この惑星が恒星の前を横切る様子を捉えていたが、2026年に現れなくなった。研究は「Astrophysical Journal Letters」に掲載された。
なぜ重要か
この発見は、複数の惑星をもつ系が時計のように正確には動かないことを示している。著者らによると、惑星が消えたわけではない。まだ観測されていない隣の惑星の重力がその軌道を傾けており、惑星は地球から見る視線の外へ出つつある。天文学者にとっては実際的な警告だ。恒星の前を横切らない惑星はトランジット法では見つけられず、既知の系外惑星の大半はこの方法で見つかってきたからだ。
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6時間。TOI-2535 bのトランジットが予想より早まったり遅れたりした時間で、しかも年を追うごとに短く、浅くなっていった。
背景
TESSは、惑星が前を通るときに起きる恒星の明るさのわずかな落ち込みを測って、惑星を見つける。そのためには、恒星、惑星、地球からの視線が一直線に並ぶ必要がある。2019年4月から2026年3月まで、望遠鏡はこの領域を何度も観測し、トランジットが規則的な日程に従っていないことが分かった。研究チームの計算では、2つの惑星は互いに強く影響し合い、軌道がコマのように首を振る。そして、それぞれが恒星に対して横向きになり、やがて私たちの視界から外れる。UCLAの研究者で責任著者のSamuel Yee氏は、これは自分の知る限りこの種の相互作用で最も極端な例だと述べた。ただし、似た系はほかにもある。関連する話題として、Mamíferoは43年間の追跡でコーヒーと認知症リスク低下が関連、NASAがハッブルの延命方法を問う、NASAのSwift望遠鏡、22年を経て地球に落下、マントルが地球の「大不整合」を説明するかもしれないを掲載している。
今後
次の段階は、隣の惑星の存在を確認し、2つの軌道がそれぞれどれだけ傾いているかをより正確に測ることだ。モデルが正しければ、首振りによってTOI-2535 bが視線の中に戻ってきたときに、再び恒星の前を横切る。天文学者は新たな観測でそれを確かめられる。
まとめ
消えた惑星は、信号がないことは何もないことを意味しないと教えてくれる。天文学では、同じ空の一角を何年も見続けることで、こうしたゆっくりした変化を捉えられる。
出典
- Phys.org、UCLAが「Astrophysical Journal Letters」に発表した研究の要約（2026年11月9日閲覧）。
- カバー画像：ESA、NASA、L. Calcada（ESO for STScI）、パブリックドメイン、Wikimedia Commonsより
編集：Rodrigo Cornejo。選定と検証の方法：ノートを書いているのは誰か。
