何が起きたか
中国科学院のQiaomei Fuらが「Nature」に発表した研究は、DNAが残るには古すぎるホモ・エレクトスの化石から、生物学的な情報を取り出した。遺伝子の配列ではなく、中国の3遺跡、周口店、和県、孫家洞から出た約40万年前の歯6本のエナメル質から、タンパク質を抽出した。
なぜ重要か
20世紀の大半を通じて、人類の進化は整った系統樹として考えられ、それぞれの種が枝にあたるとされていた。近年の研究がそれを変えた。今回の研究は、約40万年前の東アジアで、ホモ・エレクトスがデニソワ人と、おそらくは交雑によって遺伝子を交換したこと、そしてその遺産の一部が、フィリピン、パプアニューギニア、東南アジアの現代人に受け継がれたことを示している。
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6点の標本は、ほかのどのヒト族にも見られないアミノ酸の変異を共有しており、これにより独自のグループとしてまとめられる。
背景
エナメル質は体で最も硬い組織で、そのタンパク質はDNAが分解したあとも長く残る。この固有の変異は、化石の同定を裏づけ、特異な和県の化石がホモ・エレクトスなのかという論争に決着をつける。2つ目の共有変異は固有ではなく、デニソワ人にも現れる。デニソワ人は、主にシベリアの洞窟で知られる古代の集団だ。ホモ・エレクトスは、アフリカを最初に出てユーラシアに達したヒト族とされ、それは約200万年前のことだった。人類の祖先のなかで、地理的に最も広く分布していたともされる。関連する話題として、Mamíferoはタンパク質が示す、許家窯の化石はデニソワ人のもの、言語と遺伝子から再構成されたバンツー族の拡大、刀が目と脳を貫いた男性が生還、キチナーゼはその働きに応じてモジュール単位で進化するを掲載している。
今後
タンパク質を読み取る手法により、さらに古い化石や、DNAが残らない温暖な気候の化石も調べられる可能性が開ける。結果は、より多くの標本で検証する必要がある。
まとめ
問いはもはや、これらの集団がいつ生きていたかだけではなく、誰と混ざり合ったかだ。
出典
- ScienceDaily、「Nature」に発表されたQiaomei Fuらの研究に関する解説記事（2026年11月9日閲覧）。
- カバー画像：Royroydeb、CC BY-SA 3.0、Wikimedia Commonsより
編集：Rodrigo Cornejo。選定と検証の方法：ノートを書いているのは誰か。
