何が起きたか
ロボットが、宇宙飛行士の手を借りずに、宇宙で初めて構造物の一部を組み立てた。システムは、カリフォルニア工科大学（Caltech）の研究者がDARPAの資金で開発したもので、巨大な構造物を軌道上で直接製造・組み立てる方法を探るNOM4Dプログラムの一環だ。自動のアームが近くのディスペンサーからパイプと継ぎ手を取り出し、繰り返しの単位につないでトラスを形づくる。
なぜ重要か
Caltech教授でJPLの科学者、ASTRA実証を率いるSergio Pellegrinoは、宇宙で構造物が自律的に作られたのはこれが初めてだと述べた。この技術は、超大型の宇宙船や望遠鏡の作り方を変えるかもしれない。現在それらは、折りたたんでロケットに収め、その後で展開しなければならない。
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ロボットは軌道上で6カ月を過ごし、口径1.4メートルの反射アンテナの建造に挑んだ。
背景
設計は、複合繊維のパイプ、アルミニウムの継ぎ手、宇宙船で一般的なポリマーであるKaptonでできた軽量の反射面を組み合わせている。DARPAはこの工程を、K’NexやTinkertoyで組み立てることにたとえている。チームは技術面と日程面の困難に直面し、アンテナ全体は完成できなかったが、ロボットは最初の部分を組み立てた。これはプログラムの第3段階にあたる。最初の2段階では、Caltechがコンセプト、工学設計、そして地球上の研究室での検証を進めた。関連する話題として、MamíferoはFlexell SpaceがSatoroと軌道上で太陽電池を試験へ、Ai2が、ロボット向けのシミュレーション世界ToyBlocksを発表、中国、ソフトバンクによるABB Roboticsの買収を阻止、Nvidiaが4つのCosmos 3シミュレーションモデルを公開を掲載している。
今後
研究者らは、同じ手法で、大きな反射面をもつはるかに大きな構造物も支えられるとみている。そこに至るには、組み立てを完了させ、より多くの部品で繰り返す必要がある。
まとめ
アンテナは未完成に終わったが、実証は、ロボットで宇宙に建造できることを示した。
出典
- ScienceDaily、Caltechの発表の要約（2026年11月9日閲覧）。
- カバー画像：NASA Johnson Space Center、パブリックドメイン、Wikimedia Commonsより
編集：Rodrigo Cornejo。選定と検証の方法：ノートを書いているのは誰か。
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