何が起きたか
1998年、アリゾナ大学の天文学者が1998 KY26を発見した。見た目は小惑星だが、ヤルコフスキー効果（太陽放射による熱的な力）では説明できないほどの固有の加速度で動いていた。長年、暗い彗星、つまり目に見える尾のない彗星だと考えられてきた。ジョージア工科大学の新しい研究は、その可能性を否定した。
なぜ重要か
彗星としての説明には氷が必要だ。氷が昇華して気体になると、ロケットのように天体を押す。1998 KY26が氷をもてないなら、ほかの何かが加速させていることになるが、答えはまだない。こうした天体の理解が重要なのは、近くを通る小惑星の軌道の予測が、それを動かす力を知ることにかかっているからだ。
数字で見る
氷が天体の内部で保たれるには、温度がマイナス128℃を下回る必要がある。チームの計算では、この小惑星は最も冷たい場所でもマイナス61℃より下がらない。
背景
小惑星に温度計を差し込んだ人はいない。計算は間接的で、既知のデータを使ったモデルによる。直径は約11メートル、5.35分で1回自転し、反射率とありうる組成も分かっている。そこから温度を見積もった。暗い彗星はガスや塵の放出が少なく、天体が小さいか表面の塵が少ないために、ほとんど見えない。この温度では、1998 KY26はその分類に当てはまらない。関連する話題として、MamíferoはX線で小惑星をそらせるかは、当てる側で変わる、太陽が彗星3I/ATLASを1.7〜5.2メートル削った、43年間の追跡でコーヒーと認知症リスク低下が関連、ウェッブ望遠鏡が3I/ATLASで重水素に富むメタンを発見を掲載している。
今後
科学者は、この加速について別の説明を探すか、天体を間近で測定する必要がある。ほかの物理的な仕組みが運動を説明するのかどうかが、なお問われている。
まとめ
仮説を排除するという否定的な結果も、科学を前に進めることを示す好例だ。
出典
- Xataka、ジョージア工科大学の研究についての報道（2026年11月9日閲覧）。
- カバー画像：Kestrel、CC BY-SA 4.0、Wikimedia Commonsより
編集：Rodrigo Cornejo。選定と検証の方法：ノートを書いているのは誰か。
