胃にゴキブリが残る4700万年前のフクロウ化石、昼に狩りをしていた

何が起きたか

ユネスコの世界遺産であるドイツのメッセル遺跡で見つかった約4700万年前のフクロウ化石が、この鳥がいつ夜行性になったかを探る手がかりになっている。新種のMasillastrix blattophagaはおそらくまだ昼行性だった。胃には虹色に輝く青緑色のゴキブリの残骸があり、羽毛と翼の骨の形も同じ方向を指している。研究は「Current Biology」に掲載された。

なぜ重要か

フクロウの進化史のどこで昼行性から夜行性への移行が起きたのかは分かっていない。化石の大半が孤立した数本の骨にすぎないことも一因だ。この標本は違う。頭骨を除いて骨格が完全で、翼と尾の羽毛も保存されていた。Senckenbergの研究者らは、夜間の活動が始新世の中期から後期にかけて、つまり4700万〜3400万年前の間に発達したと推測している。

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このフクロウは体長約12cmで、メッセルで知られる2種目のフクロウだ。メッセルの堆積物は森林環境で形成された。

背景

フランクフルトのSenckenberg研究所の鳥類学者Gerald Mayrによると、この標本は2025年の発掘シーズンに回収された。メッセルの発掘責任者Sonja Wedmannが、翼の残骸の形と構造から、胃の中の昆虫を化石のゴキブリと同定した。現在のフクロウの多くは暗くなると一日を始め、聴覚と、ほぼ音を立てずに滑空できる翼を頼りに狩りをする。関連する話題として、Mamíferoはアルバ山上空のガスが示す、今も活動する火星、1億1500万年前の恐竜に残る血液の分子、忘れられた化石が明かすヨーロッパ初のメガラプトル類、嫦娥6号が示す月の裏側に広がるKREEPを掲載している。

今後

標本一つで決着がつくわけではない。次の段階は、同時代のほかのフクロウとの比較と、羽毛や翼の保存状態が良い化石をさらに見つけることだ。

まとめ

4700万年前の鳥の最後の食事が、習性の変化の時期を探るデータ点になっている。

出典

• Phys.org、「Current Biology」に掲載されたSenckenbergの研究の要約（2026年11月9日閲覧）。
• カバー画像：Henry Emerson Tuttle、CC0、Wikimedia Commonsより

編集：Rodrigo Cornejo。選定と検証の方法：ノートを書いているのは誰か。