Orbital Matterが軌道上で硬い梁を3Dプリント

何が起きたか

ドイツの企業Orbital Matterは、同社の衛星Replicator 2が、長さ半メートルの硬い梁を軌道上で3Dプリントしたと発表した。TechCrunchが2026年11月3日に報じた。
同社の幹部によると、自由飛行する宇宙機が宇宙の真空でこのような構造物をつくったのは初めてだ。微小重力での過去のプリントの試みは、国際宇宙ステーションの与圧された環境の中で行われた。
衛星は今年、SpaceXの相乗り打ち上げで軌道に到達し、4台のプリンターを搭載している。各プリンターは、紫外線で硬化する樹脂のコイルを押し出して、円筒形の梁をつくる。
2台のプリンターは、柔軟な太陽電池パネルを展開するために設計されていた。1台は異常で失敗したが、もう1台の梁がパネルを展開した。

なぜ重要か

より多くの電力が必要な、あるいはより多くの熱を逃がす必要がある衛星、たとえば軌道上のデータセンターとして提案されているものは、より大きなパネルとラジエーターを必要とする。だが、すべてがロケットのフェアリングに収まらなければならない。
現在、大型の宇宙構造物は折り紙のように折りたたんで軌道上で展開しており、ヒンジ、ラッチ、モーターが複雑さとリスクを増やしている。
衛星が軌道上で自らの構造をつくれるなら、大きさはもはやロケットに左右されない。

数字で見る

100メートル。 Orbital Matterの技術者が実現可能とみている梁の長さで、限界は搭載する樹脂の量だ。TechCrunchによると、SpaceXのStarlink V2衛星のパネルの長さは20メートルだ。

背景

「Replicator 2は、ミッションが求めるどんな大きさのアレイでも、宇宙でそのままつくれることの最初の証明だ」と、最高経営責任者で共同創業者のJakub Stojekは述べた。同社はESAおよびThales Aleniaと協力しており、この衛星ではThales Aleniaと共同で取り組んだ。最高技術責任者のRobert Ihnatisinは、1機の衛星に複数のプリンターを載せたのは、あらゆるケースを地上で何年もかけて試験するのではなく、軌道上で学んでソフトウェアを調整するためだと説明した。NASAは以前、Redwireと共同で同様のプロジェクトに資金を出し、2023年に真空チャンバーで梁をプリントしたが、飛行には至らなかった。

Mamíferoは、軌道上の産業と積層造形を追っている。Googleが電力の制約を逃れるため、AIチップを軌道に送ろうとしていることと、Xonaが低軌道の航法ネットワークのために2億5000万ドルを調達したことを伝えた。3Dプリントでは、長さ1メートルのチタン単結晶がプリントされた。探査では、NASAが月面基地向けの月面ローバーを更新した。

今後

Orbital Matterは2028年に、より大きな衛星に大型のプリンターを載せた次のミッションを準備しており、5キロワットの太陽電池パネルの展開を目指す。
次の目標は、2030年までに、それぞれ100キロワットを超える翼だ。
同社は、パネル、アンテナなどの部品を延ばすために、プリンター支援展開システム（PADS）を加えることに関心のある衛星メーカーと協議している。

まとめ

半メートルの樹脂は小さく聞こえるが、真空中でつくられ硬化し、役目を果たした梁だ。この方法が拡大できれば、衛星はロケットに収まるように折りたたむのをやめ、使う場所で組み立てられるようになる。

出典

Fernholz, T.、「Orbital Matter 3D-printed the first rigid beam in the vacuum of space」、TechCrunch、2026年11月3日、リンク
Orbital Matter、PADSシステムの説明、リンク。同社はこのミッションについて読める形のリリースを自ら出しておらず、データはTechCrunchが引用した同社幹部の発言による。
カバー画像：NASA、パブリックドメイン、Wikimedia Commonsより

編集：Rodrigo Cornejo。選定と検証の方法：ノートを書いているのは誰か。